Una de las causas más frecuentes de sensación de taponamiento del oído tiene su origen en un tapón de cerumen. Se acompañada de sordera leve instaurada de una manera brusca. Frecuentemente ocurre ésto en época de baños, después de una ducha o en tiempo húmedo. El tapón que obstruía el conducto auditivo se humedece, aumenta bruscamente de tamaño y produce una discreta pero molesta hipoacusia. Puede aparecer acúfeno (o ruido en el oído), autofonía (sensación de que la propia voz retumbara en la cabeza), percepción de plenitud de oído o sensación de cuerpo extraño en el oído con los movimientos de masticación.
A continuación te explicamos las causas y métodos para eliminar un tapón de cerumen
Ojo: un tapón de cerumen casi siempre ocasiona sensación de taponamiento ótico y sordera. Pero la sordera y la sensación de taponamiento ótico pueden estar causadas por otros problemas que no sea un tapón de cerumen. Siempre es precisa la valoración de un profesional para hacer el diagnóstico.
Cómo se produce
El esqueleto fibrocartilaginoso del conducto auditivo está cubierto por piel, rica en glándulas sudoríparas modificadas (que constituyen las glándulas ceruminosas), glándulas sebáceas y folículos pilosos. El cerumen, magma pastoso de color marrón oscuro que protege la superficie interior del conducto auditivo, es una mezcla de la secreción de las glándulas ceruminosas y sebáceas, y de restos de epidermis descamada. Forma una película de protección con propiedades antibacterianas y antifúngicas, y atrapa el polvo y la suciedad. Se expulsa a través del propio canal auditivo, de manera natural, ayudada por el crecimiento de la piel del conducto auditivo. Ésta crece desde dentro hacia el exterior, transportando en su superficie la mezcla de cerumen con las partículas contaminantes atrapadas. En esta migración al exterior ayudan los movimientos de la mandíbula.
La irritación crónica con cuerpos extraños del conducto auditivo (por el uso de bastoncillos para el oído, auriculares o audífonos) causa cambios crónicos en la piel del mismo que perjudica la migración normal del epitelio. Además con los bastoncillos se tiende a empujar hacia dentro la cera, contribuyendo a la formación del tapón.
Por otro lado con la edad las glándulas ceruminosas se atrofian, produciendo una cera más seca, que migra de una manera más lenta. La acumulación de cera en el oído es mucho más frecuente en las personas mayores (donde se observa hasta en el 57% de los mismos) que en las personas jóvenes sanas (donde se observa en el 5 %)
Hay factores dependientes de la propia persona que pueden hacerla más propensa a tener un tapón de cerumen. De hecho se han descrito genes que codifican el grado de humedad de la cera que produce cada individuo (concretamente el gen ABCC11, situado en el brazo largo del cromosoma 16). Los conductos estrechos y tortuosos dificultan la eliminación.
Como eliminar el tapón de cerumen
La acumulación de cera en el oído es normal y no precisa de tratamiento, a no ser que cause síntomas.
El diagnóstico del tapón de cerumen se realiza mediante una otoscopia.
Hay varios métodos que pueden resultar útiles, cada uno tiene sus ventajas e inconvenientes. Algunos de ellos pueden ser indicados y realizados por el médico general, otros solo están al alcance del otorrinolaringólogo.
Instilación de gotas anticerumen, ablandadoras de cerumen o ceruminolíticas
Existen varios tipos de gotas ceruminolíticas, que se pueden clasificar según su composición química (de base oleosa, de base acuosa, otros compuestos no acuosos ni oleosos). Aunque por sí solas pueden ayudar a solucionar el problema – ablandan la cera y ésta de manera natural tiene más facilidad para continuar su migración al exterior- no son muy efectivas. Se han comparado los distintos tipos de gotas entre sí y no parece que ninguno muestre ventajas sobre otro. Lo más importante con respecto a las gotas ablandadoras de cerumen es que son muy útiles cuando se aplican antes de la irrigación del oído o a la aspiración del mismo.
Extracción de cerumen mediante irrigación
Este es el método más usado en el tratamiento del tapón de cerumen. Normalmente lo lleva a cabo el médico general o el enfermero. Consiste en la irrigación cuidadosa del oído con un chorro continuo de agua a temperatura corporal (36,5 ºC a 37 ºC), chorro que se dirige contra la pared posterior del CAE. La corriente penetra y al ser el conducto auditivo un fondo de saco, retorna hacia el exterior arrastrando hacia afuera el tapón de cerumen. Para facilitar el procedimiento los días anteriores se aplican gotas ceruminolíticas o ablandadoras de cerumen. Este método está contraindicado en personas con una otitis activa, antecedentes de una perforación timpánica o de cirugía del oído, así como en personas con una sordera total de uno de los oídos. Asímismo hay que tener precaución en aquellas personas con historia de otitis externa de repetición o inmunocomprometidos.
Extracción instrumental
Se realiza mediante aspiración o el uso de microinstrumentos (como diversos tipos de ganchos, curetas o pinzas). Se controla la extracción del tapón de bajo visión microscópica o endoscópica. Requiere una serie de material y entrenamiento solo al alcance del otorrinolaringólogo. Permite la extracción en seco del tapón, es el método más que resulta más efectivo y obligatorio en aquellas personas que sufren problemas previos del oído.
Métodos que no funcionan
Velas óticas
No han demostrado su efectividad y además han ocasionado lesiones, como quemaduras, en algunas ocasiones.
Automanipulación con bastoncillos/otros instrumentos (horquillas, tapón del bolígrafo…)
Dado lo estrecho y tortuoso que es el conducto auditivo es muy difícil extraer a ciegas un tapón de cerumen, teniendo en cuenta que además se están usando instrumentos que no son apropiados. Además del poco éxito de esta intervención, se puede ocasionar alguna lesión del conducto auditivo (o incluso del tímpano) que está cubierto por una piel fina muy delicada.
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